6.600.000.000.000.000.000.000.000 kilos
O lo que es lo mismo: 6.600 trillones de toneladas es el peso o, mejor dicho, la masa de la tierra, según estimó en 1798 el físico inglés Henry Cavendish. Como era evidente que no podía coger el planeta y colocarlo en una balanza logró este resultado mediante una idea que le aportó la ley de gravitación universal de Isaac Newton.
Decía éste que todo cuerpo en el universo atrae a otro con una fuerza que depende de la masa, la distancia y una constante universal de gravitación cuyo valor, hasta entonces, se desconocía. Para llevar a cabo su experimento tuvo la siguiente idea: suspendió de una cuerda, por la mitad, una barra de pesas y junto a cada una de ellas colocó sendas bolas de plomo. Fue llamado experimento de la balanza de torsión o experimento de Cavendish.
Cavendish logró averiguar el valor de la constante gravitacional a partir de las masas de pesas y bolas y de la oscilación de las pesas. Y el paso siguiente: como el diámetro y la fuerza de atracción de la Tierra ya se conocían por aquel entonces, era fácil calcular su masa con ayuda de la constante de gravitación.
Cavendish hizo números. Resultado: la Tierra pesaba 6.600 trillones de toneladas, es decir, 6.600.000.000.000.000.000.000.000 kilos. Los modernos satélites de medición, cuya órbita depende también de la masa de la Tierra, han demostrado con cuánta exactitud trabajaba Cavendish hace dos siglos, a pesar de su rudimentario instrumental.
El valor calculado por el físico inglés sólo ha necesitado una corrección del diez por ciento. Hoy se sabe que nuestro planeta pesa exactamente 5.975 trillones de toneladas. Lo que no nos han indicado es si este peso es con gente encima o sin ella.