La empresa Stratolaunch Systems ha presentado este miércoles en público el Scaled Composites Model 351, aunque todo el mundo lo llama Roc, un peculiar avión de doble fuselaje y seis motores, el más grande del mundo, en desarrollo desde 2010.

El Roc aprovecha numerosos componentes de dos Boeing 747-400 que han sido canibalizados para su construcción. Los motores, la electrónica de a bordo, las cabinas de pilotaje, el tren de aterrizaje y algún que otro sistema más han salido de estos donantes, lo que le permite a Scaled no tener que partir de cero en su diseño.

Fabricado fundamentalmente en materiales compuestos, mide 117 metros de una punta a otra de sus alas, lo que lo hace el avión más grande del mundo en cuanto a envergadura, aunque con solo 72 metros de largo es más corto que un Boeing 747 o un Airbus A380. Todo esto hace que pueda cargar hasta 250 toneladas bajo la sección central de su ala, que será donde vayan colocados los cohetes que lance desde un poco menos de 11 kilómetros de altitud.

Lanzar un cohete desde un avión tiene sentido porque permite usar modelos más sencillos y menos potentes que prescinden de la primera etapa que tradicionalmente se pierde en los lanzamientos, lo que reduce considerablemente el coste; el avión es el que hace, poco más o menos, la función de la primera etapa, con la diferencia de que se puede volver a utilizar.

Además, la mayoría de los fenómenos meteorológicos, causa muy frecuente de cancelaciones de lanzamientos, dejan de ser un factor de anulación porque se producen por debajo de la altitud a la que el Roc soltará los cohetes.

¿Negocio?

Pero el problema es que quizás el Roc no tenga un modelo de negocio claro.

Cuando se comenzó su diseño, la idea era que SpaceX creara una versión del Falcon 5 compatible con él que permitiera colocar una carga útil de seis toneladas en órbita baja terrestre, aunque SpaceX no tardó en retirarse del proyecto. Lo intentó después Orbital ATK con el Pegasus II, un cohete que habría tenido una capacidad similar y que no es sino una versión mejorada del Pegasus que utiliza para sus propios lanzamientos aéreos desde el Stargazer, pero el Pegasus II tampoco salió nunca del tablero de diseño.

Así que al final Roc será utilizado –si no hay otro cambio de planes– para lanzar cohetes Pegasus XL de Orbital. Pero son cohetes relativamente pequeños –cada uno pesa unas 23 toneladas– lo que desaprovecha mucho las capacidades del Roc, por mucho que vayan a ser lanzados de tres en tres; además, cada Pegasus XL solo es capaz de colocar en órbita cargas útiles de poco más de 400 kilos, lo que queda muy lejos de las seis toneladas previstas inicialmente.

Y para esto Orbital ATK ya ofrece lanzamientos desde su Stargazer, un avión que puede operar desde pistas de un tamaño mucho más normal que los más de 3.000 metros de rodadura que necesitará Roc para despegar. Virgin Galactic, con su Launcher One, que será lanzado desde un Boeing 747 modificado, también ofrecerá capacidades similares a las del Stargazer. Ambos con costes de lanzamiento y operativos más bajos que los que pueda llegar a ofrecer Stratolaunch.

«Esto marca el fin de la fase inicial de construcción de la aeronave y el comienzo de la fase de pruebas en tierra (…): motores y taxeo [desplazamiento por pista] antes del primer vuelo», ha indicado Jean Floyd, consejero delegado de la empresa que creó el cofundador de Microsof Paul Allen, en un comunicado con motivo del inicio de la fase de pruebas. «Stratolaunch está en la vía para realizar su primera demostración de lanzamiento [al espacio] en 2019», ha precisado Floyd.

En cualquier caso, aún falta tiempo para que Roc vuele, ya que no está terminado; y aun cuando esté terminado habrá que hacer las pruebas necesarias, con lo que no está previsto que haga su primer lanzamiento antes de 2019. Luego vendrá lo de demostrar que es económicamente viable.