Suelen distribuirse del siguiente modo: hay una «tripulación de despegue y aterrizaje» y una «tripulación de crucero.» Como sus nombres indican, la tripulación de crucero son las 2 personas que pilotan el avión «en medio del vuelo» hasta un máximo de 8 horas consecutivas (ampliables a 9 bajo determinadas circunstancias muy estrictas); eso significa que la tripulación de despegue y aterrizaje dispone de un mínimo de 8 horas de descanso ininterrumpido entre medias. En tu pregunta, por ejemplo, para un vuelo de 15h podrían distribuirse del siguiente modo:

1. La tripulación de despegue y aterrizaje realiza las operaciones previas al vuelo (que pueden tomarse 1–2h), despega el avión y lo pilota durante las primeras 3 horas. Entre unas cosas y otras: unas 4 – 5 horas de trabajo continuado.
2. A principios de la 4ª hora de vuelo, los releva la tripulación de crucero, que pilota el avión durante las siguientes 8 horas. Total: 8 horas de trabajo continuado.
3. En la 12ª hora de vuelo, la tripulación de despegue y aterrizaje vuelve al cockpit. La tripulación de crucero se va a descansar. La tripulación de despegue y aterrizaje termina de llevar al avión a su destino (las últimas 3 horas de vuelo), aterriza y realiza las tareas post-vuelo, que pueden tomarse también de 1 a 2 horas, dependiendo de los casos. Eso son otras 4 – 5 horas de trabajo continuado.

Así pues, en este vuelo, la tripulación de crucero ha trabajado un total de 8 horas y la de despegue y aterrizaje, entre y 8 y 10 horas pero con un descanso completo de 8 horas entre medias. Nadie ha trabajado más de 8 horas seguidas y nadie se ha visto privado de un descanso mínimo de 8 horas entre dos jornadas «confortables» de 4–5 horas. Y luego, típicamente, tras esos vuelos tan largos ambas tripulaciones tienen 1 o 2 días libres. Esta forma de organizarse impide que la (peligrosísima) fatiga llegue a suponer un problema para la seguridad aérea en ningún momento. Y es que la fatiga ha matado a más gente —pasaje y tripulación— que todas las explosiones de motores y todos los incendios a bordo y esas cosas que dan tanto miedo a la gente juntos.

No sólo los pilotos disponen de sus áreas de descanso «secretas»: esta, por ejemplo, es para la tripulación de cabina de pasaje en un «superjumbo» Airbus A380 de Malaysia Airlines. Durante esos vuelos interminables, la fatiga de cualquier tripulante es siempre una fuente de posibles descuidos o peligros, y se combate por todos los medios racionales al alcance.

Adicionalmente, hay que tener en cuenta que estos vuelos son típicamente transoceánicos, a veces a enormes distancias del aeropuerto más próximo. Los ETOPS superiores a 180 minutos son cada vez más comunes. Por ejemplo, una «bestia» como el Airbus A350 XWB tiene reconocido un ETOPS de 370 minutos, o sea, la capacidad demostrada y certificada de volar en situación de emergencia con un solo motor operativo durante 6h10′, equivalentes a unos 4.350 km del aeropuerto más cercano. (!!!) Unido a su alcance máximo de 15.000 km para la «versión estándar» con 325 de pasaje y 18.000 km en algo más de 20 horas para la versión ULR, puede cubrir rutas «casi-planetarias» sobre océanos remotísimos. Por ejemplo, podría hacer un Auckland – Buenos Aires y, aunque todo saliera terriblemente mal, mientras aún funcione un motor siempre podría desviarse a Tahití o la Isla de Pascua. Le siguen los Boeing 777 y 787 con ETOPS de 330′.

Así pues, en el caso de que se diera una de estas emergencias, con 4 pilotos a bordo (en las rutas «realmente muy largas» se puede añadir un 5º e incluso un 6º, por si las moscas) siempre tienes «una tripulación fresca» o como mínimo «medio fresca» para apoyar o tomar el control.

Ya sabes qué hacen los pilotos de aerolíneas en un vuelo de 15 horas. Así que con esto por hoy, sábado 11 de diciembre de 2021, os deseo un feliz día y mejor fin de semana.

Besos, abrasos y felises los cu4tro.